曾几何时，马铃悠悠响起时，就代表着马帮正往来于通往西藏的茶马古道上。从大理带上货物穿过茶马古道去西藏，单程最快也要80多天，一个马帮往返大理和西藏之间一趟至少也得花上半年时间。云南出产的普洱茶，经过一路颠簸和反复的装卸货物，运抵西藏时总会出现大量的损耗。
随着茶市西移，1902年，下关几个商号对传统普洱茶形状做了一定的改进，率先研制出了形状独特的“沱茶”，这在很大程度上解决了普洱茶运输途中的损耗及淋雨变质等问题。
“沱茶利用巧妙的设计，可以说走出了云南制茶发展历史上关健的一大步。制作工艺的改进，极大地推动了茶马古道的茶叶交易，这是下关沱茶为茶马古道做出的巨大贡献。”李其康说。这些被白族人称为“沱茶”的紧压茶有着极其独特的造型－－犹如一个用茶叶紧紧压成的“窝窝头”，精巧而玲珑。
造型独特而小巧的紧压茶，比起传统的团茶来说更小巧和便于运输；中空的形状不但有很强的抗压能力，同时又充分考虑到了防止团茶因过厚而内生霉变，使传统的团茶在有限的空间内尽可能的增加与空气的接触面，能有效地促进沱茶在运输途中缓慢地自然发酵，不但有效地避免长途运输中风雨等造成的茶叶发霉问题，也为沱茶长期贮藏提供了可能。
“沱茶借鉴了云南景谷‘姑娘茶’的模样，让茶体具有了更强的抗压性，我曾尝试单脚站立在一个沱茶上，70公斤的体重落在沱茶上，沱茶依旧完好无损。”李其康说。
“沱茶”二字是汉字记录的白族语，白族人称沱茶为“tua zao”，“tua”意为用模具托出来的东西，有别于散茶，指的是“用模具压出的紧压茶”。又因茶叶要用水来冲泡，故雅化为用三点水旁的“沱”字，就写成了今天的“沱茶”二字。大理学院民族文化研究所研究员张锡禄做出了他的解释。
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