早在隋文帝开皇年间（公元6世纪末），在中国向日本传播中土文化与佛教的同时，茶就传入日本。但从中国带回茶籽在日本种植，则是中唐以后的事。唐德宗贞元二十年（公元804年），日本僧人最澄到天台山国清寺学法，翌年归国时带回茶籽，播种在日本滋贺县。另一僧人空海于公元806年归国，不仅带回茶籽，还带回制茶工具及制茶技术。
到了宋代，日本荣西禅师留学中国，归国时带回茶籽播种于日本佐贺县，还撰写了《吃茶养生记》。两宋时期中国茶传入南亚诸国，当时北宋在广州、明州、杭州、泉州设立市舶司管理对外贸易，这些港口南亚诸国商船往来频繁，当时输出的货物中就有茶叶。
明代郑和七次下西洋，历经越南、爪哇、印度、斯里兰卡、阿拉伯半岛，最后到达非洲东岸，每次都带有茶叶。通过南亚诸国，中国茶传入地中海和欧洲各国，所以有人把它称为“海上茶叶之路”。
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